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Le chaton nouveau-né
Le chaton nouveau-né est dépendant des soins maternels pendant plusieurs semaines ; son immaturité est manifeste dans différents systèmes sensitifs, moteurs, communicatifs et sociaux. Il faut se rendre compte que le chaton nouveau-né est un être aveugle et sourd, paralysé des membres postérieurs, tout orienté vers la mamelle et la chaleur maternelle, préoccupé par une survie précaire, et que le chat adulte est un être visuel, mobile et actif chez qui le jeu, la chasse et les relations sociales sont les occupations majeures. Le nouveau-né pèse une centaine de grammes et l’adulte généralement plus de 3 kg.

Expliquer un quelques mots l’évolution du nouveau-né jusqu’à l’acquisition de ses capacités d’adulte est un véritable défi. Nous allons commencer par des éléments simples et suivrons avec la motricité et d’autres comportements complexes.
La température interne
Pendant 15 jours, le chaton arrive peu ou mal à contrôler sa température interne, pour avoir chaud il lui faut une température extérieure de plus de 30°C. C’est rarement le cas dans tous les pays, à toute heure de la journée et en toutes saisons … dès lors les réflexes d’orientation vont l’aider encore : seul le contact avec ses frères et sœurs et avec sa mère pourra lui fournir la chaleur nécessaire à sa survie, voilà pourquoi les chatons d’une semaine dorment en paquets les uns sur les autres. C’est seulement au cours de la 3e semaine, si la température le permet, qu’ils s’essayeront à dormir seuls.
L’odorat
Outre le sens du toucher, c’est l’odorat qui guide le chaton nouveau-né à la mamelle. L’odorat est fort bien développé dès la naissance. En 3 jours, chaque chaton a établi une préférence de positionnement de tétée, c’est–à–dire qu’il s’est égoïstement choisi une mamelle (et une seule) et il s’y tiendra pendant quelques semaines.
Le goût
Une fois qu’il est à la mamelle, il faut téter. Le réflexe de tétée commence au 50e jour de la gestation. A la naissance, il sait donc parfaitement comment s’y prendre. En quelques jours, son sens gustatif s’est affiné et lui permet de distinguer le lait normal du lait salé. Au 10e jour après la naissance, il distingue les 4 saveurs de base : le salé, l’amer ; l’acide et le sucré. Après 26 jours, il peut commencer à ingérer des aliments solides. Deux jours plus tard, il apprend à boire dans un plat, il penche sa tête vers l’eau ou le lait, y trempe le menton et se lèche ; bientôt il trempera directement la langue pour laper.
La vision et l’audition
Le chaton nouveau-né semble aveugle et sourd : les yeux sont fermés (les paupières sont soudées) et les oreilles également (le canal auditif externe est clos). Pourtant dès le 2e ou 3e jour après la naissance, le chaton sursaute aux bruits forts et soudains. Les yeux s’ouvrent entre le 5e et le 14e jour, en moyenne après 8 jours. Les oreilles s’ouvrent entre le 6e et me 14e jour, en moyenne après 9 jours. Le chaton voit et entend mais relativement mal.
Rapidement, en quelques jours, le chaton tourne la tête pour suivre les objets en mouvement (au 11e jour). De même s’oriente-t-il vers les bruits perçus (12e jour). Jusqu’à 21 jours, il doit tourner la tête en réponse à la lumière violente ; ensuite la pupille fonctionnera suffisamment pour éviter ce comportement. A 25 jours, l’acuité visuelle est considérée comme bonne. Quelques jours auparavant, la reconnaissance des sons est efficace et le chaton distingue les bruits connus des bruits inconnus auxquels il réagit par un réflexe de défense : le dos voussé et le sifflement de colère. La couleur de l’iris change à partir du 23e jour et les capacités visuelles sont équivalentes à celles de l’adulte à l’âge de 2 mois.
L’évolution pondérale
naissance 100 gr (entre 85 et 140)
2 semaines 200 gr
4 semaines 400 gr (entre 300 et 500)
6 semaines 650 gr
8 semaines 800 gr (entre 700 et 900)
10 semaines 1.200 gr (entre 1.000 et 1.400)
12 semaines 1.500 gr (entre 1.200 et 1.800)
14 semaines 2.000 gr (entre 1.600 et 2.200)
La motricité
Le chaton nouveau-né est paralytique ! Les membres antérieurs supportent à peine le poids du corps, les postérieurs traînent inertes, les griffes ne peuvent pas être rétractées ; le chaton arrive à ramper juste ce qu’il faut pour aller téter. En 10 jours, il se tient debout, en 15, il marche, en 18, il se déplace où l’envie le mène. C’est aussi à ce moment que le contrôle actif des muscles des oreilles lui donne une expressivité nuancée. Chaton n’est déjà plus un bébé. Au jour 19, il rétracte les griffes, au jour 20, il s’assied avec fermeté sans plus s’affaler sur le sol. Au jour 25, au lieu d’appeler sa mère en criant et pleurant, quand quelque chose le dérange ou l’effraie, il s’enfuit, siffle sa colère et gonfle le poil.
C’est la révolution dans le nid ; la socialisation a commencé. L’équilibre est fermement assuré depuis plusieurs jours et le chaton corrige sa position dans l’espace et retombe sur ses pattes. Au jour 31 (en moyenne car cela peut varier du 23e au 40e jour), il grimpe et passe 70 % de son temps d’éveil dans le milieu environnant.
Au jour 31, il enterre ses excréments, gratte le sol. Quatre jours plus tard, il gratte le bois, les supports verticaux. C’est le moment idéal pour lui apprendre à ne pas gratter le papier peint et pour lui donner un support préférentiel (éleveurs, c’est votre travail !).
Au jour 38, disparaît le réflexe uro-génital (les éliminations réflexes) et débute la peur des humains (jusqu’à 3 mois et demi).
Revenons aux éliminations ! A la naissance, le chaton est incapable d’éliminer seul. C’est la mère qui en léchant la région abdominale, périnéale et caudale de son rejeton, stimule le réflexe uro-génital, c’est-à-dire les éliminations des selles et urines qu’elle ingère aussitôt. Cela maintient le nid propre, évite les mauvaises odeurs qui attireraient, dans la nature, les prédateurs du chat. Si ce réflexe disparaît entre le 23e et le 39e jour, cela n’empêche pas les éliminations contrôlées et volontaires de se faire dès l’âge de 3 semaines. L’apprentissage du bac à litière se fait par imitation de la mère. On aura donc soin de le mettre à proximité du nid, mais à distance de l’aire d’alimentation ! Au 30e jour, le développement du réflexe de gratter le sol le poussera vers le bac à litière où l’odeur des excrétions le conduira à éliminer. C’est ainsi que la plupart des chatons sont acquis, à l’âge de 8 semaines, tout éduqués à la propreté.
Nous avons vu qu’il faut 2 semaines accomplies pour que le chaton marche. Avant cela, s’il veut jouer, il doit jouer seul : il tente de donner des coups de pattes aux objets en mouvement. C’est à 3 semaines que débute le jeu social avec « coup de poings » et morsures éventuelles. Au 35e jour apparaissent les jeux complexes ; traquer, chasser, courber le dos. La lutte voit le jour à la 6e semaine, les bonds et les sauts entre les 1e7 et 47e .
Conclusion
En manipulant les chatons, c’est-à-dire en les retournant, en les caressant, en les stimulant … on peut accélérer d’un jour ou plus le développement général, aussi bien l’âge de la marche et le moment de l’ouverture des yeux que les capacités sensorielles ou l’activité ludique. Par contre, en privant les chatons de stimulations (milieu soporifique, obscurci, appauvri) on en fait des retardés mentaux !
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